A partir da década de 40 do século XX, no mundo, houve uma mudança de atitude com relação aos usuários de bibliotecas; de uma atitude passiva, a biblioteca tornou-se mais ativa, dinâmica, criando novos serviços ou aperfeiçoando outros já existentes.

Segundo Grogan, entre as 8 etapas decisórias e encadeadas que constituem o processo normal de referência, a primeira é o processo de busca.

O serviço de referência consiste simplesmente na utilização proficiente do conteúdo de obras de referência ou seus equivalentes eletrônicos.

O objeto do serviço de referência é permitir que as informações fluam eficientemente entre as fontes de informação e quem precisa de informações.

Segundo Margareth Hutchins, citada por Grogan, as duas principais motivações do bibliotecário de referência, devem ser o desejo de ajudar os outros e o desejo de alcançar sucesso na busca, a qualquer custo.

Taylor, apud Grogan, identificou quatro níveis de necessidades de informação, no estudo de usuários de bibliotecas: visceral, inconsciente, informal e negociada.

Em CDU, a Edição-Mestra atual é a Edição-Padrão inglesa, derivada do Arquivo-Mestre de Referência (MRF).

A Classificação Decimal Universal (CDU) é derivada da CDD e foi idealizada por Paul Otlet e Henri La Fontaine, no início do século XX.

O Sistema de Classificação Decimal de Dewey (CDD) baseia-se na classificação das ciências de Augusto Comte, calcada nas faculdades humanas da memória, imaginação e razão, de forma invertida.

O processo mais comum utilizado para o arranjo de livros nas estantes das bibliotecas é por assunto. Entretanto, na Biblioteca do Congresso dos Estados Unidos da América, quando criada em 1800, foi utilizado, inicialmente, o processo por data de impressão do documento.