A repressão e a racionalização incidem sobre conteúdos internos da experiência psíquica, enquanto a projeção e a negação atuam exclusivamente sobre a percepção da realidade externa.

A formação reativa e a sublimação caracterizam-se pelo redirecionamento do impulso original, diferenciando-se pelo fato de a primeira preservar satisfação pulsional indireta, enquanto a segunda impede expressão do impulso no comportamento.

A repressão, a negação e a formação reativa configuram mecanismos defensivos patológicos, enquanto a sublimação representa mecanismo adaptativo, sendo os demais associados a funcionamento psíquico disfuncional.

A repressão mantém conteúdos geradores de conflito fora da consciência. A formação reativa expressa impulsos inaceitáveis por meio de atitudes opostas, enquanto a sublimação possibilita o redirecionamento desses impulsos para atividades socialmente valorizadas, favorecendo a adaptação psíquica.

A repressão e a negação operam predominantemente de forma consciente, enquanto a formação reativa e a sublimação atuam no nível inconsciente, sendo estas últimas consideradas defesas mais primitivas, caracterizando-se a negação pela recusa em reconhecer aspectos da realidade.