A Zona de Desenvolvimento Proximal corresponde ao conjunto de habilidades que o estudante já consolidou de forma autônoma, indicando ao professor o ponto de chegada do processo de ensino. Sua identificação dispensa a intervenção docente, pois o estudante já domina essas competências de forma independente.

Para Vygotsky, a ZDP é a distância entre o nível de desenvolvimento real, determinado pela resolução independente de problemas e o nível de desenvolvimento potencial, determinado pela resolução de problemas sob orientação de um adulto ou em colaboração com pares mais capazes, sendo exatamente nesse espaço que a intervenção pedagógica tem maior potencial de impacto.

O conceito de ZDP pressupõe que o desenvolvimento cognitivo precede, necessariamente, a aprendizagem, de modo que o professor deve aguardar a maturação biológica do estudante antes de introduzir novos conteúdos, evitando antecipar aprendizagens que não estejam previstas no desenvolvimento natural da criança.

A teoria de Vygotsky sobre a ZDP rejeita o papel da linguagem e da interação social no processo de aprendizagem, centrando-se, exclusivamente, nos esquemas cognitivos internos do sujeito, sendo por isso, classificada como uma teoria inatista do desenvolvimento.