Durante o processamento dos instrumentais, na etapa de empacotamento, os materiais a serem esterilizados entram em contato direto com o agente esterilizante, ficando imediatamente expostos ao ambiente assim que a porta da autoclave for aberta.

Na prática odontológica, instrumentais críticos, como fórceps, bisturis e curetas, são usados para penetrar tecidos moles e osso. Apresentam um alto risco de transmissão de doenças, devendo ser esterilizados por meio do calor.

Na desinfecção de nível intermediário, o tempo de contato entre o agente e o objeto é curto e estes devem ser usados em artigos críticos e semicríticos.

O método de esterilização a vapor (autoclave) ocorre por processo de longa duração formado por 2 ciclos: o ciclo esterilização e o ciclo resfriamento.

São exemplos de instrumentais semicríticos o dispositivo indicador de posição da unidade do tubo dos raios-X, o avental de chumbo e as ponteiras de luz de fotopolimerização.