No contexto das transformações estruturais da economia contemporânea, a atividade comercial varejista assume papel estratégico na organização do espaço urbano, na dinamização do consumo e na articulação entre produção e mercado final. Ao atuar na distribuição de mercadorias diretamente ao consumidor, o comércio varejista integra-se às cadeias produtivas como elo fundamental entre a circulação e o consumo, sem, contudo, realizar extração de recursos naturais ou transformação industrial de matérias-primas. À luz da classificação tradicional dos setores da economia, o comércio varejista deve ser compreendido como atividade pertencente ao setor: