A finalidade da seletividade é isolar a parte defeituosa do sistema o mais próximo possível da fonte do sistema para evitar a propagação das consequências, devendo este isolamento ser feito o mais rápido possível para reduzir os danos.

A proteção de retaguarda considera o dispositivo de proteção que atua imediatamente caso alguma falha aconteça no sistema elétrico.

Dois dispositivos em paralelo, ou em cascata, possuem seletividade de atuação coordenada se os seus ajustes permitirem que o segundo dispositivo, mais próximo da fonte, atue para eliminar a falta se o primeiro dispositivo, mais próximo do defeito, falhar na atuação.

O estudo da coordenação da proteção é iniciado com a determinação das condições nominais de operação, das condições de sobrecarga e de defeito, além de condições particulares, como a corrente de partida de motores e a magnetização de transformadores, por exemplo.