As curvas de indiferença estão associadas a função de utilidade, de tal forma que a função de utilidade ordinal, atribui às cestas de mercado, valores numéricos que não podem ser arbitrariamente dobrados ou triplicados, sem que altere o valor das cestas.

O nível de satisfação associado a cada curva de indiferença é conhecido como utilidade, trata-se do valor numérico que representa a satisfação que o consumidor obtém de uma cesta de mercado.

As curvas de indiferença permitem descrever as preferências do consumidor graficamente, com base na suposição de que os consumidores são capazes de classificar as diferentes alternativas.

A teoria do consumidor depende da suposição de que os consumidores podem fornecer as classificações relativas das cestas de mercado. Entretanto, é útil atribuir valores numéricos a cada cesta, para que os consumidores definam seu nível de satisfação.

Além de abordar as curvas de indiferença, a teoria do consumidor analisa a restrição orçamentária que limita as escolhas de um consumidor.