O conceito de desenvolvimento sustentável foi consolidado em 1992, durante a Conferência da ONU sobre Meio Ambiente e Desenvolvimento (Eco-92 ou Rio-92), que aconteceu no Rio de Janeiro. A expressão, trazida para o discurso público em 1987 pela Comissão Mundial sobre o Meio Ambiente e Desenvolvimento, é usada para designar o desenvolvimento em longo prazo, que, mesmo com o progresso econômico e a satisfação das necessidades da atual geração, não implique o esgotamento dos recursos naturais necessários para a sobrevivência das futuras gerações. Em essência, o desenvolvimento sustentável é um processo de mudança no qual a exploração de recursos, o direcionamento de investimentos, a orientação do desenvolvimento tecnológico e as mudanças institucionais estão todos em harmonia e aumentam o potencial atual e futuro para atender às necessidades e aspirações humanas.

Os conceitos de desenvolvimento sustentável e sustentabilidade andam juntos. Enquanto a sustentabilidade abrange principalmente questões relacionadas à degradação ambiental e à poluição, o foco do desenvolvimento sustentável é voltado ao planejamento participativo e à criação de uma nova organização econômica e civilizatória, bem como ao desenvolvimento social para o presente e para as gerações futuras. Esses foram alguns dos pontos abordados pela Agenda 21, um documento elaborado durante a Eco-92 e que estabeleceu a importância do comprometimento de todos os países com a solução dos problemas socioambientais. No Brasil, a Agenda 21 tem como prioridades os programas de inclusão social e o desenvolvimento sustentável, que incluem as sustentabilidades urbana e rural, a preservação dos recursos naturais e minerais, a ética e a política para o planejamento.

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