O Ideb é calculado a partir da taxa de rendimento escolar (aprovação e evasão) e do desempenho dos alunos no SAEB (Sistema Nacional de Avaliação de Educação Básica) e na Prova Brasil. Portanto, quanto melhor for o desempenho da escola no teste e quanto menos repetências e desistências ocorrerem, melhor será a classificação.

O índice realiza um mapeamento detalhado da educação brasileira, mas não identifica quais setores precisam de mais investimentos, ou seja, não é possível identificar quais são as escolas problemáticas e promissoras em cada rede.

Nas escolas mais bem colocadas, a média de permanência do diretor no cargo é muito curta, e na maioria dos casos trata-se de escolas que não fazem exigências de leitura.

O Ideb não pode ser considerado como uma referência que oriente pais na escolha da escola para seus filhos, nem como uma ferramenta de cobrança às autoridades por melhorias no ensino.