É uma importante causa de morbimortalidade na faixa etária pediátrica, correspondendo a 50% das admissões em unidades de terapia intensiva pediátrica.

A IRA caracteriza-se pela incapacidade do sistema respiratório de adquirir oxigênio, essencial para o metabolismo adequado do organismo, e eliminar gás carbônico produzido nesse metabolismo.

Em relação à idade, sabe-se que dois terços dos casos ocorrem em crianças com menos de 1 ano de vida, sendo 50% no período neonatal.

A criança, especialmente o recém-nascido, apresenta certas características anatômicas, funcionais e imunológicas que concorrem para o desenvolvimento de falência respiratória e para a baixa capacidade de adaptação.

A hipoxêmica ou IR alveolocapilar, também chamada de não-ventilatória, é caracterizada por alto conteúdo de O₂ arterial e conteúdo de CO₂ normal ou reduzido.