As lesões de cáries ativas em esmalte apresentam manchas brancas, lisas e com brilho, enquanto as lesões inativas apresentam manchas brancas, opacas e sem brilho.

As lesões de cáries ativas em dentina apresentam cavidades com cor amarelada, umidade, aspecto de tecido amolecido e facilmente removível, enquanto as lesões inativas apresentam cavidades com cor marrom, secura, aspecto de tecido endurecido e resistente à remoção.

As lesões de cáries ativas e de cáries inativas podem ser diferenciadas apenas pelo exame radiográfico, que mostra a extensão e a profundidade da desmineralização.

As lesões de cáries ativas e de cáries inativas não têm diferenças clínicas significativas, sendo necessário apenas avaliar a presença ou a ausência de biofilme maduro na superfície da lesão.