A Teoria das Três Idades reparte o ciclo de vida dos documentos produzidos ou recebidos por uma pessoa física ou jurídica em três fases: corrente, intermediária e permanente. Os arquivos correntes são os conjuntos montados nos setores de trabalho, em decorrência das funções e atividades exercidas e das necessidades de mantê-los no local por razões administrativas e técnicas. Esses arquivos são essenciais ao funcionamento cotidiano de quem os acumula. Em uma fase seguinte, os arquivos correntes tornam-se semi-inativos ou passam diretamente à fase de inatividade, isto é, ao arquivo permanente, ou são eliminados.