A primeira edição da CDD foi publicada no final do século XV, após o desenvolvimento dos tipos móveis de Gutenberg, devido à aceleração das publicações proporcionada por essa tecnologia.

As classes principais da CDD correspondem às primeiras disciplinas do conhecimento e sua estrutura utiliza um ponto após o quarto algarismo da notação.

O sistema é decimal porque, na elaboração da notação, cada classe pode ser subdividida em dez classes menores e cada classe menor pode ser subdividida em dez seções.

A CDD é um dos sistemas de classificação mais utilizados no mundo, especialmente em bibliotecas públicas.