O ar atmosférico é constituído por uma mistura de gases: nitrogênio (78,11%), oxigênio (20,95%), argônio (0,934%) e o gás carbônico (0,033%). Outros gases compõem a atmosfera em concentrações mais baixas: gases nobres (hélio, neônio, criptônio e xenônio); hidrogênio, metano e dióxido de nitrogênio. Outros constituintes são o vapor d'água, sais de cloreto de sódio, material particulado orgânico e inorgânico.

A atmosfera por meio de ciclos naturais (ciclos do carbono, nitrogênio, enxofre, fósforo e hidrológico) tem seus constituintes consumidos e reciclados.

As ações antropogênicas vêm provocando desequilíbrios na atmosfera, conduzindo à acumulação de substâncias nocivas à vida humana e ao meio ambiente.

O aquecimento global é o fenômeno provocado pelo aumento da concentração dos gases do efeito estufa na troposfera, decorrentes das atividades humanas que emitem para a atmosfera uma quantidade de gases menor do que a que ocorre pelos fenômenos naturais. Além do vapor d'água, dióxido de carbono, metano, óxido nitroso e ozônio, têm -se os halocarbonos (CFCs e HFCs), que são gases que reagem com o ozônio estratosférico, destruindo a camada de ozônio.

As substâncias emitidas para a atmosfera estão sujeitas a uma variedade de processos quím icos e físicos que influenciarão na formação de produtos que poderão ser inofensivos ou nocivos para o meio ambiente e seres vivos. As emissões são produtos das atividades humanas, industriais e fontes individuais, bem como dos eventos naturais como vulcões, decomposição de plantas etc.