O princípio de funcionamento do distanciômetro ópticoeletrônico é simples e baseia-se na determinação do tempo t que leva a onda eletromagnética para percorrer a distância, de ida e volta, entre o equipamento de medição e o refletor. Sabendo que 2D = c. !$ Δ !$t, onde “c” é a Velocidade de propagação da luz no meio (300.000 km/s), “D” é a Distância entre o emissor e o refletor, “!$ Δ !$t” é o Tempo de percurso do sinal. Assim para um distanciômetro garantir a precisão de 3 cm deve-se medir o tempo com precisão de: