A relação entre Estado e Nação encontra-se na definição atribuída a cada um. Enquanto o Estado é uma instituição, a Nação envolve todas as características físicas e sociais de um território, além dos seus símbolos, como a bandeira, o hino, os costumes, entre outros.

O Estado corresponde ao conjunto de instituições no campo político e administrativo que organiza o espaço de um povo. Já para uma nação existir é necessário que ela possua o seu próprio território e que exerça sobre este a sua cidadania, ou seja, ela deve ser a autoridade máxima na área a ela correspondente.

A diferença entre Estado e Nação envolve a escala que esses dois termos alcançam. O Estado é uma instituição que, mesmo sendo formado pela sociedade, compõe um âmbito jurídico e formal. A nação, por outro lado, é um conceito étnico-social, referindo-se a um grupo mais ou menos definido de pessoas com os mesmos traços culturais, identitários e que possuem um sentimento mútuo de pertencimento.

A diferença entre Estado e Nação está na hierarquia entre ambos. A nação é, na verdade, apenas mais uma das instituições que compõem o Estado, ou seja, é a esfera pública responsável por administrá-lo. As nações são transitórias, geralmente elegíveis através do voto (exceto em ditaduras e em governos absolutistas), enquanto o Estado é permanente, apesar de haver movimentos políticos que clamam pelo fim dos Estados, a exemplo dos anarquistas.