São parasitas celulares obrigatórios e dependem de mais de uma célula para se propagar.

Na técnica de eletroforese (migração de proteínas submetidas a campo magnético), notou-se que esses agentes se comportavam bioquimicamente igual às proteínas.

Reproduzem-se apenas em células hospedeiras, e sua reprodução passa pelas seguintes etapas: absorção, penetração, desnudamento, biossíntese, morfogênese e liberação.

Seu genoma é constituído de apenas um tipo de ácido nucleico (DNA ou RNA), e sua estrutura é formada por proteínas, glicoproteínas.

Alguns possuem uma estrutura membranosa, externa ao capsídeo ou nucleocapsídeo, chamada de envelope. Essas estruturas externas garantem a proteção do genoma e sua propagação por infecções sucessivas nas células hospedeiras e entre hospedeiros.