O objetivo primário da vigilância é monitorar a incidência ou prevalência de problemas de saúde específicos, documentar seus efeitos em uma população definida e caracterizar as pessoas afetadas.

Os dados de vigilância têm um valor educacional para alertar os médicos quanto a problemas de saúde da comunidade e informar os órgãos responsáveis pela elaboração de políticas públicas.

Na maioria das vezes, monitorar uma doença é suficiente, não havendo necessidade de monitorar exposições ou comportamentos que predispõem a ela.

Para que os dados de vigilância sejam efetivos, eles devem ser comunicados apropriadamente para alcance do total de constituintes (de prestadores de cuidados de saúde a gestores das políticas públicas) que podem usar os dados.