É uma doença multifatorial, infecciosa, transmissível e dieta cariogênica, que produz uma desmineralização das estruturas dentárias.

Podemos considerar como fatores etiológicos da cárie a suscetibilidade, o microorganismo e a dieta, sendo o tempo fator irrelevante mesmo que haja uma higienização precária.

Está intimamente ligada à introdução dos carboidratos refinados na dieta da população, principalmente a sacarose, que é considerada o dissacarídeo mais cariogênico, sendo este o mais presente na dieta familiar em quase todo o mundo.

Resulta de um processo dinâmico que ocorre devido ao desequilíbrio entre a superfície do dente e os ácidos provenientes do biofilme dentário, ou seja, ela ocorre como consequência de um desequilíbrio no processo de desmineralização-remineralização (Des-Re).