A etiologia e a incidência da meningite bacteriana estão intimamente relacionadas à idade e se os recém-nascidos receberam imunização de rotina com vacina conjugada contra Haemphilus influenza tipo b e vacina conjugada contra Streptococcus pneumoniae.

As manifestações iniciais da meningite bacteriana podem ser doença febril aguda com sintomas respiratórios ou gastrointestinais seguidos apenas mais tarde por sinais de doença grave.

À medida que a meningite bacteriana progride, as crianças desenvolvem manifestações do sistema nervoso central, às vezes muito rapidamente.

Achados típicos do LCR (Líquido Cefalorraquiano) na meningite bacteriana incluem: Contagem alta de leucócitos [> 500/mcL (0,5 × 109 /L) frequentemente até 10.000 leucócitos/mcL (10 × 109 /L) com predominância de leucócitos polimorfonucleares (> 80%)].

Papiledema é muito comum em crianças de qualquer idade com meningite bacteriana.