A função básica da orelha média é fazer uma “ponte” entre orelha externa e a orelha interna ou, mais precisamente, entre o meio aéreo da orelha externa e o meio líquido da orelha interna. Esta “ponte” inicia-se na membrana timpânica, passa pela cadeia ossicular e termina na janela redonda.

Especificamente no que se refere à membrana timpânica, um dado interessante é o fato dela não vibrar exatamente da mesma forma para todas as frequências. Até 4 ou 6 kHz aproximadamente a membrana timpânica vibra como um todo, em movimentos de vaivém. Acima disso, ela vibra por partes, com suas porções respondendo de forma diferenciada às diversas frequências.

Quando um som incide sobre a membrana timpânica, como quando incide sobre qualquer outra superfície, uma parte dele é transmitida à superfície, que vibra, e outra parte é refletida. O som transmitido, neste caso, faz vibrar a cadeia ossicular, enquanto o som refletido volta ao meato. A facilidade, ou dificuldade, com que o som é transmitido da orelha externa para a orelha interna é representado pela imitância acústica.