O primeiro ato do processo de avaliação diagnóstica é justamente diagnosticar. Em sua obra "Avaliação da Aprendizagem na Escola", Luckesi comenta que a palavra "diagnóstico" tem sua origem no grego diagnóstikós que "significa a capacidade de discernir, de distinguir alguma coisa entre outras, que, em última instância significa conhecer através de dados." (p. 43). Para ele, o diagnóstico é "o conhecimento que adquirimos através de dados que qualificamos e por isso nos permite uma decisão e intervenção." O autor divide o processo de diagnóstico em duas fases que se complementam, sendo elas: