É considerado o de menor extensão territorial no Brasil. Apenas 4,6% da área encontra-se protegida por unidades de conservação.

Suas florestas e demais ecossistemas são responsáveis pela produção, regulação e abastecimento de água; regulação e equilíbrio climáticos; proteção de encostas e atenuação de desastres; fertilidade e proteção do solo; produção de alimentos, madeira, fibras, óleos e remédios; além de proporcionar paisagens cênicas e preservar um patrimônio histórico e cultural imenso.

É cortado por três das maiores bacias hidrográficas da América do Sul. É reconhecido como a Savana mais rica do mundo em biodiversidade.

Ocupa uma área equivalente a 11% do território nacional. Sua biodiversidade ampara diversas atividades econômicas voltadas para fins agrosilvopastoris e industriais, especialmente nos ramos farmacêutico, de cosméticos, químico e de alimentos.

Sua riqueza natural se contrapõe aos baixos índices socioeconômicos da região, de baixa densidade demográfica e crescente urbanização. Dessa forma, o uso dos recursos florestais é estratégico para o desenvolvimento da região.