Os carboidratos armazenados em quantidade limitada no fígado e nos músculos desempenham quatro funções importantes: proporcionar a principal fonte de energia; evitar o fracionamento das proteínas; funcionar como ativador metabólico para catabolismo de gordura e proporcionar o suprimento necessário e ininterrupto de combustível para o sistema nervoso central.

O glicogênio muscular proporciona o substrato energético secundário durante o exercício aeróbico intenso. As reservas corporais de glicogênio também contribuem substancialmente para o metabolismo energético nas atividades tipo endurance mais prolongadas.

A gordura contribui com cerca de 50 % da necessidade energética durante o exercício leve e moderado. A gordura intramuscular armazenada e a gordura que deriva dos adipócitos tornam-se importantes durante o exercício prolongado.

Os indivíduos que treinam intensamente devem ingerir entre 60 e 70% das calorias diárias de carboidratos, predominantemente na forma complexa não refinada.