No período pré-operatório a atividade mental encontra-se restrita aos reflexos, de fundo hereditário, como a sucção e a preensão e tais reflexos vão se aprimorando a partir de sua prática ou treino.

No período sensório-motor o conhecimento se processa a partir de impressões que chegam a criança através dos sentidos. Ainda são inexistentes as representações e ou imagens mentais dos objetos que fazem parte do ambiente da criança.

O período das operações concretas é conhecido como o período do desenvolvimento da capacidade de representações, onde os esquemas de ações são transformados em esquemas mentais representativos.

No período pré-operatório, como o próprio nome indica, ocorre após o desenvolvimento de capacidades operatórias, a criança passa a operar de forma concreta e formal suas capacidades cognitivas.

O período das operações formais é o período em que o indivíduo avança de suas capacidades reflexas e passa a operar com o auxilio de suportes concretos.