Uma pessoa pode ser analfabeta e ser, de uma certa forma, letrada quando faz uso da leitura e da escrita. Esse é o caso de crianças que ainda não aprenderam a ler, mas que podem vivenciar práticas de leitura e escrita, na escola e em outros espaços sociais.

No conceito de alfabetização está implícita a ideia de que aprender a ler e escrever traz consequências – social, política, econômica, cognitiva, linguística – para o grupo social em que seja introduzida e para o indivíduo que aprende a usá-la. Nessa perspectiva, alfabetização é o estado ou condição que o indivíduo ou grupo social passa a ter sob o impacto dessas mudanças.

Há uma diferença entre saber ler e escrever, ser alfabetizado, e viver na condição ou estado de quem sabe ler e escrever, ser letrado. O indivíduo que pode ser considerado alfabetizado é a pessoa que aprendeu a ler e a escrever, mas que faz uso da leitura e da escrita, que se envolve nas práticas sociais de leitura e de escrita.

No Brasil, a reflexão sobre o letramento está presente desde as primeiras escolas, mas a discussão sobre a alfabetização ainda é recente, sendo que muitos professores ainda acreditam que se deve alfabetizar primeiro para depois ensinar a compreensão dos textos e tornar o sujeito letrado.