As manifestações de transtornos psiquiátricos não expressam variações de diferentes graus de um continuum entre saúde mental e psicopatologia, então, na maior parte das vezes, as mudanças que percebemos são de natureza quantitativa.

A abordagem científica atual para a determinação diagnóstica advoga o uso de critérios operacionais, sendo assim, é necessário que o paciente apresente um certo número de características sintomatológicas, durante um certo período de tempo, para ser possível chegar a uma decisão diagnóstica.

Um sintoma único não tem valor diagnóstico por si, o que vale dizer que os sintomas são patognomônicos de uma determinada síndrome ou condição reconhecida.

Uma manifestação inusitada, do ponto de vista qualitativo, deve ser julgada dentro do contexto em que o indivíduo está e, como sintoma, será tanto mais grave se for compelida mais por elementos exteriores do que pelo universo íntimo do sujeito.