Apesar de 78% da atmosfera ser constituída de nitrogênio gasoso (N₂), relativamente poucos organismos são capazes de aproveitar esse gás. Os vegetais só podem usá-lo na forma deamônia (NH₃) ou de nitrato (NO₂), já os animais aproveitam-no em forma de aminoácidos.

Como há muito nitrogênio na crosta terrestre, todos os organismos vivos dependem do nitrogênio gasoso e dos organismos fixadores de nitrogênio, como certos gêneros de bactérias do solo (Azotobacter, Clotridium e Rhizobium) e algumas cianobactérias (Nostoc, Anabaena), que habitam água doce, salgada e também o solo.

Na nitrozação, a amônia (NH₃) é liberada pelos fixadores de nitrogênio e red~zida por bactérias Nitrosomonas, que a transformam e':!l mtntos (NO₂).