Segundo a OMS, a definição dos indicadores é a seguinte: "Parâmetros utilizados com o objetivo de avaliar, sob o ponto de vista sanitário, a higidez de agregados humanos, bem como fornecer subsídios aos planejamentos de saúde, permitindo o acompanhamento das flutuações e tendências históricas do padrão sanitário de diferentes coletividades consideradas à mesma época ou da mesma coletividade em diversos períodos de tempo.". A escolha dos indicadores deve orientar-se segundo três ângulos:

I- Eficiência (custo-benefício);

II- Eficácia (ações desenvolvidas x alcance dos resultados previstos);

III- Efetividade (resultados alcançados em relação aos benefícios ou mudanças geradas).