A hanseníase é uma doença crônica cujos relatos existem desde 600 a.c. O Brasil é O segundo país com alto índice de casos. Provocada pela bactéria Mycobacterium Leprae, é uma doença cutânea que acomete mais adultos, com pequena capacidade de contaminar, porém muitos indivíduos adoecem devido à sua alta patogenicidade, o que não dependerá do sistema imune do hospedeiro.

Mycobacterium leprae foi descrito pelo médico norueguês Gerhard Henrick Armauer Hansen (1873) como agente etiológico da hanseníase. Em sua homenagem, também é denominado como bacilo de Hansen. Pertencente à ordem Actinomycetalis e à família mycobacteriaceae, sendo parasita extracelular obrigatório, apresenta-se em pequena quantidade.

Os Mycobacterium leprae são bactérias imóveis; sua reprodução é do tipo binária, não formadoras de esporos e toxinas e não contêm plasmídeos. Existem em forma de bacilos, gram-positivos e álcool-ácidos resistentes em coloração de Ziehl-Neelsen. Sua resistência álcool-ácida se dá graças à elevada concentração de lipídeos.

O bacilo tem pequeno tropismo pelas células do sistema nervoso periférico, causando alguns danos aos nervos motores, provocando uma resposta inflamatória (neurite), diminuindo a coordenação e a sensibilidade de áreas inervadas, provocando dor e, se não tratada, gera incapacidades físicas reversíveis.

A hanseníase é uma moléstia que afeta os tecidos subcutâneos e nervos motores e periféricos. A doença é conhecida pelo baixo nível de contagiosidade, mas também pelo quadro de sequelas e incapacidades em pacientes que são diagnosticados e tratados tardiamente.