Os raios infravermelhos são parte da radiação solar responsável pelo aquecimento da Terra. Depois que ultrapassam os gases da atmosfera, eles chegam ao solo e às águas, aquecendo-os. Tanto o solo quanto a água, quando aquecidos, devolvem à atmosfera ondas de calor com características diferentes das iniciais. A partir disso, os gases da atmosfera mantêm a superfície terrestre aquecida. Esse fenômeno natural, ampliado por determinadas atividades antrópicas, como a queima de combustíveis fósseis, é chamado de: