A noção vygotskyana de “zona de desenvolvimento proximal” refere-se a uma concepção que valoriza os vínculos da criança em seu processo de desenvolvimento. Desse modo, nem o desenvolvimento da criança, nem o diagnóstico de suas aptidões, nem sua educação podem ser analisados sem considerar seus vínculos sociais. A noção de zona de desenvolvimento proximal, nessa perspectiva, é definida como a diferença entre os desempenhos da criança por si própria e os desempenhos da mesma criança trabalhando em colaboração e com a assistência de um adulto. Com tal noção, enfoca-se o desenvolvimento da criança no seu aspecto dinâmico e dialético.

Para Wallon, a construção do eu corporal é condição necessária para a construção do eu psíquico. No período anterior à apropriação da consciência de si, a criança encontra-se numa posição sincrética, o que quer dizer que a criança percebe-se como que fundida nos objetos ou nas situações familiares; mistura a sua personalidade à dos outros, e a destes entre si.

Por volta de um ano e meio, a criança pode adquirir a capacidade de representar suas ações, as situações, sua experiência, e poderá, referir-se ao passado através de imagens, poderá fantasiar, imaginar, prever, antecipar. Trata-se, para Piaget, da função semiótica, adquirida no estágio operatório-formal.