As equações de Saint-Venant, que são equações diferenciais parciais sem solução analítica, descrevem como uma onda de cheia se propaga ao longo de um canal. Em uma simplificação dessas equações, que dá origem ao modelo de onda cinemática, os termos inerciais da equação da quantidade de movimento são desprezados, restando apenas os termos relativos às forças de pressão, gravidade e atrito.