A estrutura fundamental do modelo relacional é a relação (tabela). Uma relação é constituída por um ou mais atributos (campos) que traduzem o tipo de dados a armazenar. Cada instância do esquema (linha) é chamada de tupla (registro).

O modelo relacional implementa estruturas de dados organizadas em relações ou tabelas. Porém, para trabalhar com essas tabelas, algumas restrições precisaram ser impostas para evitar aspectos indesejáveis, como: Repetição de informação, incapacidade de representar parte da informação e perda de informação. Essas restrições são: integridade referencial, chaves e integridade de junções de relações.

Em resumo e de acordo com a arquitetura ANSI / SPARC, os Bancos de dados relacionais consistem de três componentes: Uma coleção de estruturas de dados, formalmente chamadas de relações, ou informalmente tabelas, compondo o nível conceitual; Uma coleção dos operadores, a álgebra e o cálculo relacionais, que constituem a base da linguagem SQL; e Uma coleção de restrições da integridade, definindo o conjunto consistente de estados de base de dados e de alterações de estados.

Nos bancos de dados relacionais os relacionamentos entre as tabelas são codificados explicitamente na sua definição, ou seja, sem a presença de atributos chaves. Assim, as bases de dados relacionais permitem aos utilizadores (incluindo programadores) escreverem consultas (queries), reorganizando e utilizando os dados de forma flexível.