É constituído basicamente por proteínas (90%) e lipídeos (10%).

É sintetizado a partir da trigésima semana de gestação, atingindo seu pico por volta da trigésima quinta semana.

Sua deficiência resulta em aumento da força de retração elástica e diminuição da tensão superficial.

Sua deficiência causa aumento do shunt pulmonar, leva à hipoxemia e à acidose metabólica, o que provoca vasodilatação pulmonar e aumento da pressão nas artérias pulmonares.

Além de piorar a complacência pulmonar, o líquido e as proteínas intra-alveolares inativam o surfactante da superfície alveolar, reduzindo ainda mais a quantidade de surfactante ativo.