A migrânia é caracterizada como uma dor de qualidade não pulsátil, em aperto ou pressão, geralmente bilateral, de intensidade leve a moderada e que não piora com atividade física rotineira.

A cefaleia tensional é de localização unilateral, de intensidade moderada a forte, de caráter pulsátil e que piora com as atividades físicas rotineiras. Pode ter início em qualquer momento do dia, estendendo-se por horas a dias.

As cefaleias primárias, tais como a migrânea e a tensional, costumam ser cronicamente recorrentes. Uma mudança nesse padrão deve alertar a possibilidade de alguma patologia estrutural intracraniana subjacente.

Fatores que são associados ao desencadeamento da crise de cefaleia são: estresse, insônia ou hipersonia, estímulos sensoriais, ingestão de alimentos gordurosos, menstruação e esforço físico, mas nunca estresse.

Nas crises de cefaleia, é muito comum encontrar náuseas, vômitos em jato, fotofobia, fonofobia e irritabilidade.