O diagrama de esforço cortante é uma representação visual, baseada em modelos matemáticos, dos esforços de cisalhamento sofridos por uma estrutura. O esforço cortante é uma reação às tensões de cisalhamento sofridas por uma estrutura. Já a tensão de cisalhamento é uma espécie de força de rasgamento gerada pela aplicação de duas ou mais forças geralmente em sentidos opostos. Um exemplo desse tipo de força pode ser visto em uma tesoura, onde cada lâmina realiza uma força para um lado oposto à outra, dessa forma, rasgando o papel.