A produção artística africana adquire relevância histórica quando passa a influenciar movimentos artísticos europeus, como as vanguardas do início do século XX.

As apresentações com máscaras têm importância fundamental nas cerimônias e festas das culturas da África Central e Ocidental. No reino Kuba, por exemplo, as façanhas dos ancestrais míticos eram homenageadas pelos mascarados.

As produções visuais do povo Ndebele, consolidadas a partir do século XIX na região da África do Sul, caracterizam-se por padrões geométricos murais que devem ser interpretados como manifestações decorativas.

A produção escultórica do povo Yorùbá, desenvolvida a partir do século XIX em lé-Ifẹ̀, caracteriza-se por um expressionismo abstrato que imita os padrões estéticos das vanguardas europeias, como o cubismo e o fauvismo.

A arte africana pode ser compreendida como um conjunto homogêneo de produções tradicionais, cujos valores estéticos e culturais estão subordinados à função ritual.