Sensores de altimetria a bordo de satélites são instrumentos de sensoriamento remoto ativos, isto é, eles emitem pulsos de radiação eletromagnética em direção à superfície do mar e medem o tempo de retorno desse sinal. Processamentos subsequentes viabilizam estimativas da topografia dinâmica da superfície do mar e das correntes oceânicas.

Nesse contexto, os altímetros orbitais fornecem informações a respeito do seguinte tipo de correntes oceânicas: