O agente etiológico é o Treponema pallidum, uma bactéria gram-positiva, de baixa patogenicidade.

O contágio é maior nos estágios iniciais da infecção, sendo reduzido gradativamente à medida que ocorre a progressão da doença.

Testes não treponêmicos, como o teste rápido e VDRL, detectam anticorpos IgM e IgG produzidos contra o material lipídico liberado pelas células danificadas em decorrência da sífilis e possivelmente contra a cardiolipina liberada pelos treponemas.

É de notificação compulsória regular todo caso confirmado como sífilis adquirida ou em gestante, além dos casos confirmados de cicatriz sorológica.