Ao contrário de aberturas rematadas a trave, onde a carga vertical exercida diretamente sobre um lintel o pode eventualmente deformar ou quebrar, o arco funciona em compressão e transporta o peso da construção para os pilares de suporte e para os lados permitindo a abertura de vãos maiores sem risco de colapso.

Geralmente em pedra, tijolo ou outro material de construção similar, o arco é composto por blocos em cunha que, colocados adjacentemente, se travam uns aos outros em compressão e mantêm a forma em curva.

O bloco situado no vértice do arco, a maçaneta, é o primeiro elemento a ser colocado e o que permite que a estrutura se trave e a forma se mantenha

O cimbre, que serve de molde, apresentando o que será a curva interior do arco e que permite que as aduelas tenham apoio até à consolidação final com a chave.