Segundo Freud, o sistema inconsciente funciona regido pelo princípio do prazer por meio do processo primário em forma de condensação e deslocamento. Não é, também, isento de contradições mútuas e apresenta referência ao tempo.

Para Freud, os conteúdos recalcados permanecem inconscientes e, se o médico tenta trazê-las à consciência do paciente, provoca "resistência".

Para Freud, o inconsciente é bem mais do que um simples estado mental fora da consciência. Porém, embora obscuro, não é considerada por ele a estrutura mental mais importante do psiquismo humano.

Para Freud, o inconsciente pré-consciente é fundamentalmente incapaz de consciência.

Para Freud, o inconsciente verdadeiro é composto por representações, ideias e sentimentos suscetíveis de recuperação por meio de esforço voluntário: fatos, lembranças, ideias que esquecemos, deixamos de lado, mas que podemos, a qualquer hora, evocar voluntariamente.