Carga crítica é a carga axial máxima aplicada a uma coluna responsável pela falha por flambagem.

No estudo de flambagem, aplica-se a técnica de coluna ideal, que é uma coluna que permanece perfeitamente reta e com aplicação da carga; é feita de material homogêneo e tem a carga aplicada no centro de massa da coluna.

A capacidade de uma coluna permanecer estável ou tornar-se instável está diretamente relacionada à resistência à tração do material da coluna.

Para se determinar a carga crítica e a forma da coluna quando flambada, deve-se relacionar o momento interno na coluna com a sua forma defletida, considerando que as deflexões ocorrem somente por flexão.