Sinais do transtorno podem ser mínimos ou ausentes quando o indivíduo está recebendo recompensas frequentes por comportamento apropriado, está sob supervisão, está em uma situação nova, está envolvido em atividades especialmente interessantes, recebe estímulos externos consistentes ou está interagindo em situações individualizadas.

Mesmo na ausência de um transtorno específico da aprendizagem, o desempenho acadêmico ou profissional costuma estar prejudicado; podem parecer desatentas devido a frustração, falta de interesse ou capacidade limitada.

O transtorno tem seu início na infância. A exigência de que vários sintomas estejam presentes antes dos 06 anos de idade exprime a importância de uma apresentação clínica substancial durante esse período.

O transtorno fica relativamente estável nos anos iniciais da adolescência, mas alguns indivíduos têm piora no curso, com o desenvolvimento de comportamentos antissociais.