O ciclo hidrológico altera a qualidade da água em razão das inter-relações dos componentes do meio ambiente, do uso em atividades humanas e das alterações da paisagem natural. No uso consuntivo, a água não retorna ao curso natural e, somadas as perdas por evaporação, sua quantidade e qualidade são alteradas, enquanto em alguns usos não consuntivos somente há alteração do regime hídrico.

A turbidez provocada por inúmeras substâncias, quando elevada, dependendo de sua natureza, forma flocos que decantam mais rapidamente do que água com baixa turbidez e, na desinfecção, dificulta a eliminação de microrganismos, sendo considerada indicador sanitário e padrão de aceitação da água de consumo humano.

A alcalinidade total, dada pelo somatório da concentração de hidróxidos e bicarbonatos e determinada por titulação com ácido sulfídrico, mede a capacidade da água em neutralizar os ácidos.

A autodepuração está associada à capacidade de um corpo de água em retornar às suas condições ecológicas iniciais, que, na prática, é possível quando a estabilização estiver completa e o oxigênio consumido totalmente recuperado.