A norepinefrina tem efeitos agonistas beta-1 e alfa-adrenérgicos. Causa redução da resistência vascular sistêmica, do fluxo sanguíneo renal e da demanda miocárdica de oxigênio. Pode ser útil em pacientes com colapso cardiovascular associado à vasoconstrição periférica.

A dobutamina é uma mistura racêmica com ações complexas envolvendo receptores alfa e beta-adrenérgicos. Em crianças, promove aumento na contratilidade e no débito cardíaco, além de efeitos importantes na resistência vascular pulmonar.

A epinefrina é produzida pela medula adrenal e tem efeitos extremamente potentes nos receptores alfa e beta-adrenérgicos. Em doses altas, produz aumento da frequência cardíaca, da contratilidade e da pressão arterial sistólica devido à estimulação de receptores beta-1-adrenérgicos.

O principal efeito tóxico da epinefrina com risco à vida é a indução de arritmias atriais. Além disso, aumenta as necessidades de oxigênio do miocárdio por causa de seus efeitos inotrópico e lusitrópico.

A dobutamina é frequentemente utilizada nas situações em que o principal objetivo da terapia é melhorar a contratilidade ventricular.