O estudo da qualidade das águas superficiais foi desenvolvido inicialmente pela National Sanitation Foundation dos Estados Unidos, na década de 70. Posteriormente, a CETESB, órgão ambiental do Estado de São Paulo, adaptou tais estudos para instituir, a partir de 1975, o Índice de Qualidade das Águas – IQA. O levantamento da qualidade das águas superficiais baseia-se na coleta de amostras de água de rios e análise de nove parâmetros físico-químicos e microbiológicos.
Dentre esses nove parâmetros, incluem-se: