A infecção ocorre por contato direto entre o microrganismo e o sistema nervoso central, sendo rara a disseminação pela corrente sanguínea.

A meningite bacteriana ocorre após infecções de ouvido ou seios da face, não havendo outros mecanismos de disseminação.

A penetração bacteriana no sistema nervoso central depende exclusivamente de traumas cranianos com fraturas ósseas que comunicam com o líquor.

A presença de meningomielocele impede o acesso de bactérias ao sistema nervoso central, protegendo contra infecção meníngea.

A forma mais comum resulta da disseminação hematogênica de microrganismos de focos infecciosos distantes.