Entre os inúmeros microrganismos que podem contaminar um produto farmacêutico, os protozoários são os mais resistentes aos processos de esterilização por calor.

Tanto o calor úmido (vapor) quanto o calor seco (ar quente) possuem o potencial de destruir microrganismos. A eficiência desses processos e seus mecanismos são idênticos, o que torna possível que um método de esterilização possa ser substituído por outro.

O óxido de etileno é eficaz para destruir microrganismos, e sua atividade está relacionada à sua ação como um agente alquilante.

As radiações ionizantes podem ser divididas em eletromagnéticas e particuladas. São exemplos de eletromagnéticas as radiações α e β; e exemplos de particuladas as radiações γ e os raios X.

A irradiação com raios ultravioleta é o método mais eficaz para a esterilização de solução parenteral contida em formas farmacêuticas do tipo ampola ou frascos.