As cabeceiras de um rio geralmente sofrem pouca pressão antrópica. Ao longo do curso d’água, no entanto, pode ocorrer a entrada de poluentes provenientes de indústrias e áreas urbanas.

O gráfico a seguir mostra a variação da concentração de certos componentes de um rio, bióticos ou abióticos, observada após o lançamento de esgoto orgânico in natura.

As curvas A e B correspondem, respectivamente,